Le volcan gronda et cracha à nouveau du feu. Les sourcils d'Éldorine tressaillirent et ses mains se crispèrent sur la rambarde du balcon. C'était bien le genre des Southerlings de tenter de les envahir à cet exact instant. Avec un peu de chance, Dame Lyrienne les ferait tous rôtir avec son volcan.

Malheureusement, avec Dame Lyrienne cuisinant les Southerlings et le propre père d'Éldorine négociant la paix avec la coalition du nord, tous deux complètement coupés de tout contact dans l'avenir proche, cela laissait Héritier Lyrienne libre de rôder et de causer des ennuis.

"Ma chère Héritière Alyssenne." La nuisance en question apparut derrière elle, sans aucun doute convoquée par ses pensées.

Elle se tourna à contrecœur vers l'intérieur du salon pour le voir déambuler dans la pièce, tous les valets de pied étant suspicieusement absents de la zone. Comme d'habitude, il était vêtu d'élégantes robes bleu foncé taillées dans la soie de haute qualité que sa famille était réputée pour produire. Avec sa silhouette haute et élégante et ses cheveux sombres soigneusement coiffés à l'écart de son beau visage, il formait un spectacle saisissant mais tout aussi agaçant à voir que d'habitude.

"Héritier Lyrienne." Elle daigna à peine incliner la tête en guise de salut et dut se retenir de pincer les lèvres face à la révérence élaborée qu'il fit en retour. "Je sais que nos deux Maisons sont alliées depuis longtemps et que les magies de nos familles se sont mélangées au fil des siècles, ce qui vous permet de franchir nos protections sans notre autorisation. Cependant, ce n'est pas parce que vous pouvez le faire qu'il est poli de votre part de le faire."

"Mais ma chère," répondit-il en se relevant de sa révérence, "c'est une alliance si profonde que nous avons. Justement, nos parents disent toujours que nous sommes aussi précieux que de la famille."

Éldorine renonça à ses protestations superficielles et fit signe à son invité indésirable de s'asseoir sur l'un des canapés. Elle attendit qu'il le fasse avant d'en choisir un autre, en prenant soin de placer la table basse entre eux. Il lui lança un regard entendu mais ne fit aucun commentaire.

Comme il avait esquivé tous les valets censés l'accueillir, Éldorine dut poser ses doigts sur le diagramme runique gravé sur un coin de la table et y injecter sa magie. En attendant que ses gens réagissent à son appel, elle se força à sourire poliment.

"Que me vaut le plaisir de votre visite surprise, Héritier Lyrienne ?"

Sa magie bourdonnait et pétillait autour de lui dans une démonstration choquante qu'il était habituellement suffisamment prudent pour cacher—leurs deux familles avaient la sensibilité magique parmi leurs dons-de-ligné, et leurs parents auraient trouvé la vue inconvenante. Que complotait-il ?

Il lui offrit un sourire charmant. "Il n'y a pas besoin d'être si suspicieuse, Héritière Alyssenne. Je souhaite simplement vous offrir l'opportunité de vous joindre à moi dans une entreprise commerciale."

"Cela est certainement suspect."

"Une délégation des Îles du Nord vient discuter de la possibilité d'échanges commerciaux directs entre nous. Depuis la reprise de notre guerre avec la coalition du nord, leurs profits ont souffert et ils sont donc prêts à prendre plus de risques que d'habitude. Je les mettrai à l'abri des tempêtes de l'ouest grâce au don-de-ligné de ma famille et cela leur permettrait de s'aventurer plus au sud. Ils sont attirés par la perspective d'accéder à des marchandises de haute qualité qu'ils doivent normalement payer à un prix horriblement gonflé. La soie Lyrienne est très prisée dans leurs pays."

"Et vous avez vendu cette idée sur la perspective qu'ils obtiendraient aussi des artéfacts Alyssenne, je présume ?"

"Bien sûr. Il ne me viendrait pas à l'idée de ne pas vous inclure dans un tel projet."

Comme c'était gentil.

Elle fut frappée par une intuition soudaine et regarda à nouveau ses vêtements élégants. "Et quand cette rencontre aura-t-elle lieu ?"

"Oh, cela ne vous dérangera pas trop, c'est juste dans une heure."

Elle lui jeta un regard plat. "Quelle coïncidence que votre mère soit absente en ce moment. A-t-elle au moins approuvé votre petit stratagème ?"

"Voyons, Alyssenne. Si nous attendons la mort de nos parents pour faire quoi que ce soit, cela prendra des siècles étant donné leur puissance magique. Nous sommes loin d'être des adolescents. Quant à la guerre," il la préempta alors qu'elle ouvrait la bouche pour protester, "elle est sans fin, et nous ne pouvons pas mettre nos vies en pause jusqu'à ce qu'elle s'arrête."

C'était extrêmement stupide. Mais correct. Et très tentant.

Éldorine soupira. "Très bien. Je vais assister à votre réunion secrète."

Il lui adressa un sourire supérieur avant de se lever et de lui offrir sa main. Elle y mit la sienne à contrecœur et le laissa la guider sur ses pieds et hors de la pièce. Bien sûr, ils rencontrèrent un des valets avec un plateau de boissons en sortant. Mais tout le monde était habitué à l'Héritier Lyrienne à présent, et le valet ne fronça même pas les sourcils devant leur comportement.

Lyrienne la conduisit à sa chambre. Il laissa à peine le temps à Éldorine de se changer en une robe adaptée à la rencontre d'une délégation étrangère, attendant impatiemment devant la porte, avant de la reconduire à l'entrée du manoir des Alyssenne. Il avait déjà sorti son pentagramme de localisation lié au manoir Lyrienne et, dès qu'ils eurent franchi le seuil de l'entrée, il passa une main autour de la taille d'Éldorine et l'activa. Sa magie les entoura d'un lourd nuage de particules iridescentes.

D'un clignement des yeux à l'autre, leur environnement changea—marginalement, les manoirs Alyssenne et Lyrienne étant de style assez similaire, avec un sol et des murs faits de marbres colorés, des peintures exquises sur leurs murs, et leurs couloirs remplis de délicats artéfacts magiques présentés sur des piédestaux.

Ils eurent à peine eu le temps de s'installer sur le banc d'attente dans le hall d'entrée que la délégation insulaire arrivait. Ils étaient facilement identifiables grâce à leur peau bronzée et leurs longs cheveux portés selon une mode similaire à celle des gens de la coalition du nord. Cependant, tous les habitants des îles portaient aussi les parfums coûteux et étouffants pour lesquels ils étaient célèbres, et ils étaient habillés de couleurs plus ternes que celles qui étaient habituellement portées sur le continent, dans des tons sobres de brun clair et de noir avec des runes cousues avec des fils d'or.

Le sourcil d'Éldorine se leva lorsqu'elle reconnut certaines d'entre elles. La balance déséquilibrée était l'emblème des Stridiace, l'une des principales Maisons régnant sur les Îles. Et le symbole avec les trois lignes horizontales sous la balance que portait le chef de la délégation signifiait qu'il était un ambassadeur. Lyrienne avait vraiment réussi son coup avec celui-là.

Pas étonnant qu'il soit si suffisant. Obtenir qu'un ambassadeur signe un accord commercial serait une victoire majeure pour les Lyrienne et les Alyssenne, et par extension pour l'ensemble de leur alliance. Les nordistes seraient furieux.

Éldorine sentit une partie de la suffisance de Lyrienne l'envahir à l'idée de présenter l'accord comme un fait accompli à son père lorsqu'il reviendrait de son travail de négociation de paix. Avoir une influence aussi importante sur leur coalition n'était certainement pas un exploit que quiconque dans leur famille avait accompli avant d'atteindre leur quarantième année. Cela consoliderait sa position d'Héritière de sa Maison bien qu'elle soit la plus jeune de sa génération. Et lui accorderait une certaine indépendance vis-à-vis de ses aînés.

D'accord. Lyrienne n'avait peut-être pas complètement perdu la tête avec ce plan.

Une fois que les membres de la délégation furent bien installés suite à leur arrivée, les artéfacts de traduction furent activés, beaucoup de révérences furent faites, et l'envoyé de Lyrienne s'avança.

"Mon seigneur, ma dame." Il s'inclina profondément devant eux. "Puis-je avoir l'honneur et le plaisir de vous présenter son Excellence l'Ambassadeur Mélinien Stridiace, représentant la Maison de Stridiace et l'Alliance des Îles."

Oh. Un fils de Dame Stridiace, même. Bien.

"Je suis heureuse de pouvoir enfin vous accueillir sur mes terres, Votre Excellence", déclara Lyrienne d'un ton grandiose. "Comme promis, j'ai également l'honneur de vous présenter Héritière Alyssenne qui a gracieusement accepté d'assister aux discussions d'aujourd'hui. Puissent-elles s'avérer fructueuses et bénéfiques pour toutes nos Maisons."

Ils s'inclinèrent tous profondément les uns vers les autres en signe de respect envers toutes les Maisons qu'ils représentaient.

Lorsqu'ils se redressèrent, Lyrienne esquissa un geste d'invitation avant de les conduire tous dans le meilleur salon de sa famille où ils s'installèrent pour briser la glace avant d'entamer les discussions plus sérieuses.

La réunion se déroulait exactement comme Éldorine l'avait prévu. Même si elle n'avait jamais rencontré personnellement d'insulaires auparavant, elle était suffisamment familière avec la politique à haut enjeu et les négociations commerciales grâce à son statut d'héritière de l'une des deux plus puissantes Maisons de la coalition du sud.

Ils se préparaient enfin à entamer la vraie discussion—ou du moins à contourner leur chemin vers celle-ci—lorsque des valets vinrent leur servir discrètement un rafraîchissement. Éldorine laissa leur arrivée la distraire, trop heureuse de donner à Lyrienne l’occasion de se mettre en valeur. Il était brillant pour mettre les gens à l'aise afin d'obtenir ce qu'il voulait d'eux—tout comme il était brillant dans tout ce qu'il entreprenait.

Elle prit le verre qui lui était tendu et grimaça à la vue du vin—un vert pétillant au fort parfum fruité, manifestement choisi pour plaire aux étrangers. Une merveilleuse idée de Lyrienne de les faire boire tous les deux avec leurs invités, sans aucun doute.

L'ambassadeur accueillit son verre avec un plaisir visible et ne perdit pas de temps pour en boire la moitié.

Lyrienne, lui, n'eut aucun mal à boire le liquide sans perdre son expression agréable—ou il l'aurait fait s'il ne s'était pas figé lorsque ses lèvres entrèrent en contact avec le vin.

Son visage perdit toute couleur et Éldorine se raidit. Aucun d'eux n'eut le temps de faire quoi que ce soit avant que le verre de l'ambassadeur ne s'écrase au sol, bientôt suivi par l'homme.